Participatory Design versteht Gestaltung als gemeinschaftlichen Prozess, in dem Nutzer*innen, Communities und Designer*innen gleichberechtigt zusammenarbeiten. Der Ansatz entstand in den skandinavischen Gewerkschaftsbewegungen und zielte darauf ab, Beschäftigten direkte Mitsprache über die Gestaltung ihrer Arbeitsumgebungen zu ermöglichen. Gestaltung wird hier nicht als Expertenaufgabe verstanden, sondern als demokratische Praxis, in der Erfahrungen, Bedürfnisse und Wissen der Beteiligten zentral sind.
In der weiteren Entwicklung – unter anderem im Umfeld der Siegener Socio-Informatics – wurde dieser Ansatz ausgeweitet. Participatory Design gilt nicht nur als Methode zur Entwicklung passender Technik, sondern als Verfahren, das Unterschiede sichtbar macht und Aushandlungen ermöglicht. Konflikte, divergierende Perspektiven oder widersprüchliche Anforderungen werden nicht als Problem behandelt, sondern als Ressource. Sie helfen, die Komplexität sozialer Situationen ernst zu nehmen und Lösungen zu entwickeln, die auf konkrete Lebenswelten abgestimmt sind.
Wesentlich ist zudem die Idee der geteilten Expertise: Menschen gelten als Expert*innen ihrer eigenen Praxis. Designer*innen bringen methodisches und gestalterisches Wissen ein, Nutzer*innen ihr situatives, alltägliches und historisch gewachsenes Wissen. Erst im Zusammenspiel entsteht Gestaltung als kollektiver Prozess, der soziale Realitäten nicht nur abbildet, sondern transformiert.
Die Masterarbeit zu Imagine Utopia knüpft an diese Tradition an. Zukunftsbilder werden nicht für die Teilnehmenden erzeugt, sondern gemeinsam mit ihnen entwickelt. Die verwendeten Methoden – Workshops, Kartenformate, offene Fragen, die geführte Zukunftssequenz und die KI-gestützte Ko-Kreation – schaffen Räume, in denen unterschiedliche Sichtweisen nebeneinander existieren und miteinander ins Gespräch kommen. Dabei entstehen keine einheitlichen Zukunftsentwürfe, sondern vielfältige, situierte Perspektiven, die erst im Austausch ihre Bedeutung entfalten.
Participatory Design dient im Projekt nicht nur als Methode, sondern als Haltung: Zukunft ist nicht vorgegeben, sondern wird gemeinsam ausgehandelt. Die Verfahren von Imagine Utopia machen diesen Aushandlungsprozess sichtbar und unterstützen Teilnehmende dabei, ihre eigenen Vorstellungen zu artikulieren, zu verfeinern und in Beziehung zu anderen zu setzen. Auf diese Weise verbindet das Projekt partizipative Gestaltung mit utopischer Praxis und schafft einen Rahmen für geteilte Zukunftsgestaltung.